椿儿趁着夜深，从县城南站扒上货车，没想到天亮后在驻马店车站被检修工发现撵下来了。椿儿刚跳下车，发现另一列货车正在启动，就势就去扒车。他的一只胳膊夹着布袋，只有一只手拽住车门把手，货车越开越快，只觉两耳呼呼生风，突然车身又咯噔一跳，差点把他甩了下去。远远的站台上，检修工仿佛还在大喊：不要命了！
车过漯河，椿儿并没停下。他担心到漯河捡红薯的人太多，就往北多走了一站走到孟庙，看到铁路两旁全是红薯地，这才跳下火车。但是这里的红薯大都已经腐烂，两只眼瞅着红薯地捡了半天还不够自己充饥。
椿儿再次扒上车，没弄清楚这是往西开往平顶山的火车，走出车站发现到处都是煤矿，根本就找不到一块红薯地。他想到街上买点吃的垫垫肚子，又怕夜长梦多节外生枝误了大事，就忍着冻饿连夜转回漯河，又扒车北上。车到许昌正赶在深更半夜，他就继续往北走，一直走到长葛。出站后勉强走了七八里路，他突然感觉头晕眼黑浑身无力，实在一步也挪不动了，就瘫在地上，坐以待毙。幸好这时天已放亮，他发现自己的脚下居然就是一片救命的红薯地。他在那块地里痛快地解决了两天来的饥饿，美美地收获到二十多斤红薯，虽然半半拉拉腐烂斑驳，可也是救命之宝啊！
椿儿背着大半布袋红薯，等到天黑之前返回长葛车站。他想只等火车一到，趁着天黑神不知鬼不觉就可以凯旋而归了。这让椿儿大为高兴，爹娘养活他这么大这是自己只身一人头一回出门办事儿，况且是为亲人讨回救命的口粮！
椿儿走到候车室门口，刚准备进去就被人拦住，红薯不由分说地被人卡下。他们一路连声地呵斥椿儿，把他带到一个破破烂烂的校园里。这里也开始对外出人员实行管制，借用学校的校舍新设了收容遣送站，椿儿被他们当做流窜犯关了进去。
三大间闲置的破教室里关满了外流人员，男女老少瞎子跛子乞丐疯子，形形色色南腔北调什么人都有，大家脏兮兮乱哄哄地挤在一起。破屋中间升起一堆煤火，虽然臭气熏天，却也暖和。看管人员看样子是从各单位抽调过来首次执行这种特别任务的，个个显得一脸严肃如临大敌似的，负责人是一个长着连毛胡子满脸疙瘩肉的人。他的头上冒着热气，先把老棉袄往一张破课桌上一撂，自己又一屁股坐上，独享一桌。他那紧身的棉坎肩外边，套了一件脏得像剃头的戗刀布一样的白洋布大褂，十分醒目。疙瘩脸自恃自己在这里至高无上的地位，趾高气扬，高声大嚷，公鸭嗓子不时喷出脏话，瞅见哪人碍事，随时就是一顿拳脚。
椿儿坐在墙角里，又困又饿，很快就睡着了。下半夜醒来后，发现帽子、围巾，还有兜里的一块钱连带钱夹子统统不见了。椿儿小声地哭着，疙瘩脸喝问他哭个怂嘛！椿儿才敢讲自己遭贼了，求他帮忙找找。疙瘩脸哈哈哈大笑，笑完嚷道：咦咦咦－－，娘那个脚，你有钱，你有后哩！有钱那就上缴，没收！
一直关到第二天中午，椿儿才被领到外面吃饭。大操场中间有几口大锅，煮着红薯粥。“流窜犯”们沿着学校操场排成一个长蛇阵，一人一勺轮流打饭。椿儿排到跟前，忽然发现掌勺的居然是秧毛儿。他也是偷着出来的，比椿儿早一天被押送到收容站，这里的人手不够，他就临时顶了缺。秧毛儿不敢给椿儿多盛，只能贴着锅底给椿儿捞了一勺红薯多一些的稠粥。吃过这顿免费的稠粥，椿儿、秧毛儿和所有的“流窜犯”就像鸭群似的，被遣送站的民兵赶进往南的货车厢。
没搞到粮食，钱也丢了，连布袋也丢了，椿儿跟秧毛儿一起沮丧地回到桃花湾。
周姑盼星星盼月亮似的把椿儿盼回来，虽然他没弄回粮食，周姑也不忍心责怪他，只是沉着脸直叹气，一口一个：这可咋办哪！
椿儿忍着眼泪，前前后后向父亲叙说了这次讨粮的挫折，自责自己不该粗心大意被人抓被贼偷，把事情弄的这么糟糕。他要求父亲允许他再闯一趟。
椿儿这次出门时，穿上了唯一的一件裁缝做的学生蓝制服褂，上衣兜里故意插上一支钢笔一支红蓝铅笔，摆出一副中学生的小小派头儿。他从县城买一站路的车票，落落大方地进站、上车，在一位看起来很有些身份的旅客身边儿坐下来，文文静静的。一路上果然无人盘问，列车员连票也不查，天一黑就到了长葛，椿儿若无其事地下车，绕过车站的围墙出站了。
散落在地里的红薯都快烂得不能吃了，但是前两次来时，椿儿就发现铁路两侧的田野里到处都是红薯窖，上面搭着高粱秆子庵蓬，远远望去像是一座座坟墓。他想在这些红薯窖上打主意。这地方今年是丰年，红薯并不是什么稀罕物，队里的红薯窖没派人看管。有些窖虽然已经打开，好红薯都取走了，但是剩下的红薯蛋子、半半拉拉的碎红薯，足够装满他的布袋。椿儿是有备而来的，晚上九点下车，向西走了二三里路，果然就搞定一窖，装满布袋。午夜之前，他又把红薯扛回到车站，又用来时同样的办法，买了一站路的车票，搭上凌晨的客车顺利返回。
周姑按照椿儿临走前约定的时间，早已等候